Во-первых, это было первое строение, выстроенное в городе в качестве объекта призрения и воспитания… Указ о его строительстве был подписан Екатериной II в июне 1763 года. В сентябре этого же года императрица утвердила план и специальным манифестом объявила об основании Воспитательного дома как государственного учреждения.
До строительства первого крыла — Западного квадрата в 1767 году, Воспитательный дом размещался в церкви Всех святых, которое располагалось на нынешней Варварской площади.
Для строительства Воспитательного дома был отведен участок на берегу Москвы-реки между Китайгородской стеной и рекой Яузой. В утвержденном «Проекте и плане …» Бецкого это место было описано так: «…дать Воспитательному дому место, называемое Гранатный двор, с Васильевским садом, подле Москвы-реки, со всею лежащею около казенною землей и строением, купно с отданной от Адмиралтейства мельницей, что на Яузе, и старую городскую стену употребить в строение…» (Генеральный план императорского Воспитательного, для приносных детей, дома и госпиталя для бедных родительниц в Москве (1763−1767). В 3 ч. — СПБ, 1889, с. 11.) (Цитируется по В. С. Куров Краткий очерк истории здания, в котором мы учимся и работаем. 2-е издание, дополненное и переработанное. Москва 1988.)
Во-вторых, здание Воспитательного дома можно считать первым примером эко-ответственного девелопмента на государственном уровне. Для его строительства был использован камень из разобранной стены Белого города. Причем не только белый камень. В дело пошли и кирпич, и бут, из которых была сложена стена.
По просьбе генерал-губернатора Москвы графа П. С. Салтыкова Екатерина II разрешила не только использовать обвалившийся камень, но сломать для строительства Воспитательного дома и перестройки Арсенала всю оставшуюся к этому времени стену Белого города. В письме от 22 декабря 1763 года Салтыков писал царице: «Воспитательного дома Опекунский совет … просил учинить к зданию оного вспомоществование такими казенными материалами, которые напрасно пропадают, т. е. обвалившейся по Белому городу во многих местах стены и из разобранных ворот. Складенный и просто в грудах лежащий кирпич, белый камень и бут, сколько всего того собрать можно, приказать отпустить в Воспитательный дом. …О сем … донося … испрашиваю апробацию». (Цитируется по П. В. Сытин «История планировки и застройки Москвы, том II). Екатерина эту просьбу удовлетворила.
В-третьих, ансамбль здания — пример, как сейчас бы сказали «устойчивой архитектуры» — его строили несколько веков, придерживаясь первоначального плана. Воспитательный дом является одним из первых и наиболее значительных памятников раннего русского классицизма.
Кто автор проекта постройки, доподлинно не известно. Некоторые искусствоведы считают автором архитектора К. И. Бланка, но большинство склоняются к тому, что Бланк только руководил строительством и был исполнителем присланного проекта. Проект же был величественен и гармоничен. Увы, исполнен он был не в полной мере по разным причинам.
Основное здание состояло из трех корпусов — главного и двух «квадратов» — корпусов для мальчиков и девочек. Предполагалось что в них будут жить по четыре тысячи питомцев и питомиц. Внутри «квадратов» были внутренние дворы с собственными домовыми церквами. По периметру территорию Воспитательного дома должны были обрамлять два здания «окружного строения» по 550 метров длиной каждое. Однако первоначально построено было только центральное сооружение и один «квадрат». Не был разбит и запланированный сад, выходящий к реке. Сад предполагалось разбить выдающийся — с двумя насыпными горами со спиральными дорожками, ведущими к смотровым площадкам на вершинах. В чем-то эти планы в XXI веке реализовали авторы парка «Зарядье», расположенного по соседству.