Инициатором идеи организации Воспитательного дома для сирот в качестве приюта для незаконнорожденных и детей бедняков стал Иван Иванович Бецкой – крупный деятель просвещения 18 века.
Воспитательный дом для детей стал частью плана прогрессивной образовательной реформы И.И. Бецкого. Именно ему Российская империя обязана возникновению большого числа благотворительных и учебных заведений. Сиротский дом в Москве получил статус государственного учреждения, призванного воспитывать и обучать беспризорных и осиротевших детей всей страны.
Сегодня, зная, кто открыл Воспитательный дом для сирот, становится понятной глобальная идея его создания рядом с Московским Кремлем. Поначалу среди питомцев Воспитательного дома не было законнорожденных старше двух лет, детей крепостных и незаконнорожденных известными родителями. Принимались лишь брошенные, сироты и беспризорники.
Правила приема заметно смягчились в середине 19 столетия – в Императорский Воспитательный дом уже принимались законные дети, которые нуждались в заботе, сироты из семей бедняков и наследники тяжело болеющих родителей. Образовалось отделение для малолетних детей офицеров, погибших на войне. Они воспитывались с младенческого возраста до наступления 18 лет. К тем, кто учился в Воспитательном доме, применялись строгие принципы приучения к честному труду.
Организация воспитательного процесса в детском доме в Москве основывалась на делении детей на возрастные группы от рождения до юности. Отдельно регламентировались вопросы питания, режима, обеспечения одеждой, обучения, сохранения здоровья, наказаний и других вопросов.
Система воспитательной работы в детском доме на Москворецкой набережной основывалась на выявлении воспитанников с выдающимися способностями. Склонных к рисованию отправляли в Академию художеств Санкт-Петербурга и в другие заведения. Выпускники Императорского приюта – Воспитательного дома получали права свободного обывателя и пользовались привилегиями. Став взрослым, воспитанник из крепостной семьи не становился крепостным.
С учреждением Воспитательного дома появилось ремесленное училище, в котором было подготовлено немало специалистов по металлообработке, токарному, слесарному, столярному делу. Иван Бецкой занимался организацией воспитательных домов не только для образования мальчиков, но и для девочек, которые по окончании заведения могли работать гувернантками.